Educar lleva implícito un pequeño acto de fe.

Un voto de confianza que se nutre de las expectativas “invisibles” que los docentes proyectan sobre sus alumnos. Expectativas que no son neutras y que modulan la atención que le prestan a cada estudiante, el tipo de preguntas que le formulan, la calidad del feedback que dan y, en última instancia, su rendimiento. Es lo que en psicología conocemos como efecto Pigmalión.

En el aula, estas expectativas son más fáciles de detectar por el lenguaje no verbal, el tono, el ritmo de trabajo o la manera de interactuar. Sin embargo, cuando el proceso de enseñanza se traslada al mundo virtual, esas expectativas cambian de soporte, pero no desaparecen. La pantalla no neutraliza las creencias del docente, sino que las filtra, las amplifica y, en algunos casos, las distorsiona.

Por eso, hablar hoy del efecto Pigmalión online no es algo opcional en el ámbito de la educación a distancia. Porque, contrario a lo que creemos, las expectativas del docente en los entornos virtuales siguen influyendo en la experiencia de aprendizaje, solo que ahora lo hacen con menos información y mucho más espacio para el sesgo.

¿Cómo se manifiesta el efecto Pigmalión en la educación virtual?

Uno de los cambios psicológicos más relevantes de la enseñanza online es la pérdida de la inmediatez perceptiva. El docente ya no tiene que interactuar con alumnos presencialmente, sino con representaciones digitales: imágenes pixeladas, listas de nombres, textos en foros y entregas en plataformas. Este desplazamiento obliga al cerebro a interpretar a los estudiantes de manera parcial, a partir de datos incompletos. El problema es que, cuando la información escasea, la mente suele recurrir a atajos cognitivos para llenar los vacíos.

En este contexto, una cámara apagada deja de ser solo una decisión técnica y empieza a adquirir un significado psicológico. La ausencia de rostro reduce la empatía espontánea, dificulta la lectura emocional y genera una sensación de desconexión que el docente puede traducir, aunque de manera involuntaria, en una menor implicación o competencia. De esta manera, sus expectativas no se reducen de forma deliberada, pero se reajustan con menos preguntas, explicaciones y profundizaciones.

Algo similar ocurre con los tiempos de respuesta asíncronos. Cuando el feedback se retrasa o la interacción se reduce a foros y entregas diferidas, el estudiante recibe menos señales de validación. Y esto es algo que influye directamente en su autoeficacia percibida: si las respuestas tardan o no llegan, no existe un interés evidente por explicar en profundidad ni una intención de ayuda legítima, el mensaje implícito que le llega al estudiante es que su proceso de aprendizaje no es tan importante.

A esto se suma un fenómeno emergente y estrechamente relacionado que llamo “sesgo del avatar”. En la educación online, la identidad académica se construye a partir de sustitutos visuales y técnicos: la calidad de la conexión, la foto de perfil, las habilidades de manejo de la plataforma o el formato de entrega. Esto hace que los docentes tiendan a conferir de forma automática mayores competencias a los estudiantes con una buena presencia digital (una imagen cuidada, intervenciones fluidas o un buen dominio técnico) mientras que infieren que quienes tienen fallos de conexión, fotos genéricas, micrófonos que no funcionan o dificultades para subir archivos tienen menos habilidades.

El problema es que estas señales no son un signo de capacidad cognitiva, sino de la brecha digital, el contexto socioeconómico, la alfabetización tecnológica o, simplemente, la adaptación al medio. Sin embargo, cuando las expectativas del docente se ven influidas por estos indicadores “periféricos”, se genera una brecha en el trato pedagógico: cambia el nivel de exigencia, la complejidad de las devoluciones y las oportunidades de participación significativa, como reveló un estudio realizado en la Universidad de California.

Con el tiempo, esas diferencias en las expectativas provocan una diferencia real en el rendimiento. No porque el potencial del estudiante fuera distinto al inicio, sino porque la profecía autocumplida en el aprendizaje online terminó marcando caminos diferentes. Como mismo sucede en el aula, el estudiante percibido como competente recibe más estímulos cognitivos mientras que el percibido como menos hábil recibe tareas más mecánicas, menos desafíos y presencia docente.

Por tanto, en lugar de neutralizar el efecto Pigmalión, la pantalla lo que hace es volverlo más silencioso y difícil de detectar.

Estrategias psicológicas para equilibrar las expectativas en el mundo virtual

La buena noticia es que, al igual que en el aula física, es posible controlar el efecto Pigmalión online. Que ojo, no significa eliminar las expectativas, algo prácticamente imposible, sino en hacerlas conscientes y aprender a gestionarlas de forma intencional. He aquí algunos recursos que pueden ayudarte a mantener a raya tus expectativas en la educación digital.

1. Cuida la calidad del feedback que das

En los entornos digitales es fácil perder el tono emocional al hablar, lo que hace que las retroalimentaciones puedan sonar más frías y correctivas. Por eso, es importante prestar atención no solo al mensaje que quieres transmitir, sino también a las palabras que eliges y el tono.

En lugar de decir, “Debes cambiar esto porque está mal”, puedes decir: “Te hago estas observaciones porque sé que tienes la capacidad de seguir avanzando en este tema”. Este sencillo cambio lleva implícito un mensaje de mejora y actúa como un potente catalizador de la motivación intrínseca, rompiendo el sesgo de la pantalla.

2. Regula los tiempos de interacción, siempre que sea posible

La mayoría de los docentes tienden a interpretar el silencio tras una pregunta en el aula, ya sea física o virtual, como desconocimiento o incapacidad para responder. Si el alumno tarda demasiado, significa que no está lo suficientemente preparado. Sin embargo, lo cierto es que esta rápida interpretación no solo puede ser errónea, sino que suma una presión añadida a los estudiantes quienes, además de tener que dar forma a sus ideas, deben hacerlo rápidamente.

Por eso, un buen truco para evitar el efecto Pigmalión online consiste en regular los tiempos de interacción para que el estudiante no se sienta demasiado presionado a contestar, pero tampoco interprete el silencio como desinterés de la parte docente. La elección del tiempo de espera adecuado variará de una clase y estudiante a otro, pero esperar 1 minuto es algo prudencial. Si lo prefieres, también puedes aprovechar esa espera para formular la pregunta de otra manera o dar algún dato adicional.

3. Recurre a los anclajes emocionales

Una buena manera de combatir la deshumanización de la pantalla consiste en generar anclajes emocionales que te ayuden a crear vínculos más significativos. Esto no solo mejorará la relación con tus estudiantes, sino que potenciará las expectativas que tienes sobre ellos y reforzará el clima en clase.

¿Cómo hacerlo? Utiliza el nombre de cada alumno como harías en clase habitualmente. Asimismo, intenta recordar detalles personales que se hayan mencionado anteriormente en foros u otros espacios. Y, siempre que sea posible, pide que pongan la cámara cuando interactúes de manera personal con un estudiante. También puedes habilitar otras formas de visibilidad psicológica como reacciones, microintervenciones por chat, audios breves o encuestas en directo.

Otra alternativa es incorporar prácticas de evaluación a ciegas en las plataformas virtuales para neutralizar tus expectativas previas. Corregir sin ver el nombre, revisar percepciones anticipadas sobre ciertos perfiles o auditar tus propias narrativas internas (“este alumno siempre va justo”, “esta alumna es brillante”) te permitirá detectar hasta qué punto tus expectativas están guiando, y a veces limitando, el desarrollo académico de tus alumnos.

A fin de cuentas, comprender cómo opera el efecto Pigmalión online implica asumir que las expectativas del docente siguen llegando al estudiante, aunque lo hagan a través de foros, rúbricas y pantallas. La diferencia es que, en el mundo virtual, esas expectativas necesitan ser más conscientes, menos explícitas y, sobre todo, más cuidadas.

Referencias:

Hollister, B., Nair, P., Hill-Lindsay, S., & Jensen-Ryan, K. (2022). Engagement in Online Learning: Student Attitudes and Behavior During COVID-19. Frontiers in Education.

Crédito de foto: Imagen libre de Pexels